検索すると、和名ホルトノキの由来は、元来はオリーブの木を意味する「ポルトガルの木」が転訛したもので、江戸時代の学者平賀源内が本種をオリーブと誤認して、ホルトノキとよばれるようになったものである[7]。「ホルト」とはポルトガルのことを意味し、平賀源内による命名とされている[8]。1760年当時高松藩に仕えていた源内が、高松藩主・松平頼恭に従って江戸に行く途中に紀州を通った時のことを記した『紀州産物志』（1762年）によると、紀州藩の湯浅の寺に「ホルトカルト申木」（「ホルトカル」と言う木）が生えており、これは「ホルトカルの油」（江戸時代に薬用に使われていたオリーブ油のこと、ホルト油ともいう）の採れる木であるとのこと。つまり、源内がこの木をオリーブと勘違いして自分の本で「ホルトカルト申木」と紹介してしまったのが由来である。なお、源内がオリーブと誤認した深専寺（和歌山県湯浅町）のホルトノキは和歌山県天然記念物に指定されていたが、2006年に枯れてしまった。源内がオリーブ油を採るために栗林公園（香川県高松市）に植えたホルトノキは現存する。
実際はポルトガル原産ではなく、日本の在来種である。各地域でさまざまな呼び方がされており、モガセ、モガシ（鹿児島）、タラシ（沖縄）、マガゼ（福岡県）、チンギ（奄美大島）などがある
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